AT&T invierte 23,000 mdd en espectro de EchoStar para blindar su red 5G frente al cable y SpaceX

AT&T completó una de sus mayores apuestas recientes por espectro radioeléctrico en Estados Unidos: una operación por 23,000 millones de dólares que le permitirá incorporar alrededor de 50 MHz de frecuencias y fortalecer su capacidad para servicios 5G, en momentos en que la competencia en el negocio móvil comienza a extenderse más allá de Verizon y T-Mobile, hacia Starlink.

La compañía cerró el 28 de julio la adquisición de licencias de espectro de EchoStar, una transacción anunciada originalmente en agosto de 2025 y que comprende frecuencias de bandas baja y media con cobertura en prácticamente todos los mercados estadounidenses.

El paquete incorpora aproximadamente 30 MHz en la banda de 3.45 GHz y otros 20 MHz en la banda de los 600 MHz, recursos con características distintas que permitirán a AT&T combinar mayor capacidad de red con cobertura.

La adquisición ocurre en momentos en que el crecimiento del tráfico, la expansión de las redes 5G y la aparición de nuevos competidores obligan a los grandes operadores estadounidenses a asegurar frecuencias suficientes para soportar una demanda creciente de conectividad.

Plazos de despliegue diferenciados para los 50 MHz adquiridos

Para AT&T, sin embargo, cerrar la compra no significa que los 50 MHz puedan utilizarse inmediatamente.

Las frecuencias de 3.45 GHz ofrecen a la compañía espectro de banda media que puede incorporar con mayor rapidez para ampliar capacidad y reducir la distancia frente a Verizon y T-Mobile, según un análisis de Michael Hodel, analista de Morningstar citado en la información proporcionada.

La situación es diferente con los aproximadamente 20 MHz adquiridos en la banda de 600 MHz.

La infraestructura actual de AT&T no es compatible con ese espectro, por lo que la compañía necesitará desarrollar y adquirir nuevos equipos de radio antes de utilizarlo de manera amplia.

El proceso podría tomar más de 1 año y su despliegue completo prolongarse durante varios años.

La diferencia resulta relevante porque las bandas cumplen funciones complementarias.

Mientras el espectro de banda media aporta capacidad para transportar mayores volúmenes de tráfico, las frecuencias bajas ofrecen mejores características de propagación y cobertura.

AT&T sostiene que la operación permitirá incrementar su capacidad 5G y las velocidades de descarga, además de mejorar el desempeño del enlace ascendente de su red ante aplicaciones que demandarán mayores volúmenes de transmisión de datos.

Reconfiguración de la competencia y presión de las empresas de cable

La operación de AT&T forma parte de una nueva carrera por frecuencias entre los principales operadores estadounidenses.

A finales de 2025, AT&T adquirió por 1,018 millones de dólares parte del espectro que pertenecía al operador regional UScellular.

Verizon también consiguió autorización para comprar activos de espectro de esa compañía por 1,000 millones de dólares, mientras T-Mobile recibió autorización para adquirir determinadas licencias de 600 MHz de Grain Management.

Pero la presión competitiva ya no procede únicamente de los tres grandes operadores nacionales.

Las compañías de televisión por cable continúan creciendo en telefonía móvil mediante paquetes que combinan conectividad fija y servicios inalámbricos, una estrategia que les permite aprovechar sus relaciones existentes con millones de hogares.

Comcast agregó 448,000 clientes móviles durante el segundo trimestre de 2026, mientras Charter Communications incorporó 406,000 líneas móviles a través de Spectrum en el mismo periodo.

Esos resultados representan 854,000 adiciones entre ambas compañías durante apenas tres meses y muestran cómo los operadores de cable se han convertido gradualmente en otro frente competitivo para AT&T, Verizon y T-Mobile.

SpaceX quiere bajar a la tierra: las ambiciones de conectividad terrestre

A esa presión comienza a añadirse otro jugador: SpaceX.

Starlink Mobile actualmente trabaja con T-Mobile para ofrecer conectividad satelital directa a teléfonos móviles en lugares donde las redes celulares tradicionales carecen de cobertura, pero SpaceX también contempla desarrollar infraestructura terrestre que podría colocarla en competencia más directa con los operadores móviles.

La compañía prevé comenzar a lanzar en 2027 una nueva generación de satélites Starlink Mobile V2, diseñados para incrementar significativamente la capacidad disponible respecto de su primera generación.

SpaceX también acordó adquirir 65 MHz de espectro de EchoStar que contempla componentes terrestres, frecuencias que pretende aprovechar para desarrollar infraestructura complementaria a su red satelital.

Gwynne Shotwell, directora de operaciones de SpaceX, confirmó esa intención durante una conferencia de resultados celebrada el 4 de agosto.

El espectro que compramos a EchoStar tiene componentes terrestres; sin duda, tenemos la intención de desarrollar el componente terrestre”.

La ejecutiva incluso anticipó que Starlink Mobile buscará disputar usuarios a las compañías tradicionales.

“Estimo que podremos captar a bastantes de sus clientes, porque creo que nuestro servicio será mejor (…) Eliminaremos las zonas sin cobertura, aprovechando al máximo los satélites en órbita”.

La amenaza, sin embargo, todavía tendría un horizonte de varios años.

Craig Moffett, analista de MoffettNathanson citado por Reuters, considera difícil que Starlink pueda convertirse en un competidor directo relevante durante los próximos cinco años, si no obtiene previamente un acuerdo como operador móvil virtual que le proporcione cobertura celular básica.

Ajustes tarifarios y desempeño financiero de AT&T

La inversión de AT&T en su red ocurre además después de varios ajustes aplicados durante 2026 a las facturas de algunos clientes móviles.

En abril, la compañía incrementó en 10 dólares mensuales determinados planes ilimitados con una sola línea y en 20 dólares las cuentas con varias líneas. Una modificación similar comenzó a aplicarse el 1 de agosto a otros planes contratados durante 2025.

El 5 de agosto también aumentaron en 1 dólar por línea el llamado cargo administrativo y el cargo de recuperación de costos administrativos y regulatorios.

Los ajustes tarifarios y la adquisición de espectro son decisiones independientes y la información disponible no establece que exista una relación financiera entre ambos movimientos.

Sin embargo, coinciden en un periodo en el que AT&T está destinando recursos significativos a fortalecer su infraestructura y defender su posición en el mercado estadounidense.

La compañía llega a esa nueva etapa después de reportar ingresos por 31,600 millones de dólares durante el segundo trimestre, un crecimiento ligeramente superior a 2% frente al mismo periodo del año anterior.

AT&T también registró 432,000 adiciones netas de teléfonos de pospago y mantiene su objetivo de superar 40 millones de ubicaciones con fibra óptica al cierre de 2026 y 60 millones hacia 2030.

La compra a EchoStar amplía así el arsenal de frecuencias con el que AT&T pretende sostener el crecimiento de su red durante los próximos años.

Pero los 23,000 millones de dólares también ilustran cuánto está dispuesta a invertir una de las mayores compañías de telecomunicaciones de Estados Unidos para asegurar un recurso limitado en momentos en que la disputa por la conectividad comienza a librarse simultáneamente entre redes móviles, operadores de cable y constelaciones de satélites.

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