Las telefónicas descubren que la última milla de sus redes está en el celular

Una red puede cubrir una ciudad y seguir siendo inaccesible para la persona cuyo teléfono no puede utilizarla.

La distancia entre cobertura y uso es una de las cuentas menos visibles del despliegue tecnológico latinoamericano. La GSMA, en su informe The Mobile Economy Latin America 2026, proyecta que 5G representará la mitad de las conexiones móviles de la región en 2030.

El mismo informe identifica una brecha de uso de Internet móvil de 32%, formada por personas que viven dentro de zonas cubiertas y permanecen desconectadas por factores como los ingresos, las habilidades digitales y la asequibilidad.

Esa brecha no mide exclusivamente la adopción de 5G, y el teléfono explica solo una parte de ella. Aun así, recuerda que construir la red no garantiza que la gente pueda aprovecharla.

Mientras la industria discute espectro, densificación y retorno de la inversión, otro mercado está creciendo con bastante menos ruido. Counterpoint Research estima que el segmento de smartphones reacondicionados aumentará 12% en América Latina durante 2026. Estos equipos ya representan 11% del volumen regional. Su precio suele ubicarse entre 30% y 50% por debajo del correspondiente a un dispositivo nuevo.

Los celulares reacondicionados abren un mercado para las telefónicas

Hay un segundo dato relevante para las telcos. Los operadores no concentran hoy la recompra y comercialización de equipos reacondicionados en América Latina. El mercado permanece fragmentado y buena parte de su valor pasa por plataformas de comercio electrónico, cadenas minoristas y empresas especializadas.

Esto significa que muchos operadores financian la red, mantienen tiendas, facturan mensualmente al cliente y conocen su historial comercial, pero pierden el control del momento en que esa persona cambia de teléfono.

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Y ese momento puede determinar qué tecnología utiliza, qué plan contrata y con qué empresa mantiene su relación.

La economía circular suele presentarse como una iniciativa ambiental. Esa lectura deja fuera una decisión comercial.

Un teléfono usado conserva un valor económico. Puede convertirse en parte de pago de otro equipo, repararse, venderse nuevamente, asignarse a un cliente con menor capacidad adquisitiva o aprovecharse para recuperar componentes. Cada opción modifica el costo efectivo de la renovación y reduce la barrera para acceder a un terminal más moderno.

El canje de teléfonos mueve miles de millones de dólares

Ese valor es medible. En Estados Unidos, el mercado con la serie pública más larga, los programas de canje devolvieron 6,400 millones de dólares a los consumidores durante 2025, un alza de 42% frente al año anterior, según Assurant.

La edad media del equipo entregado ronda los 3.8 años y en el segundo trimestre de 2026 la media del iPhone superó por primera vez los cuatro años. El recambio ocurre cada vez más espaciado, lo que vuelve más relevante capturarlo cuando sucede.

Entel, TIM, Claro y Movistar impulsan el canje de celulares

Algunos operadores latinoamericanos ya están recorriendo ese camino. Entel permite que sus clientes entreguen teléfonos como parte de pago, reacondiciona los equipos recuperables y vuelve a comercializarlos como seminuevos. La compañía informó en octubre que, desde 2024, sus iniciativas habían extendido la vida útil de más de 16,000 dispositivos mediante servicios técnicos y evitado que más de 53,000 celulares terminaran como residuos.

En Brasil, TIM vincula su programa Troca Smart con descuentos, financiamiento y planes móviles o convergentes. Claro acepta teléfonos procedentes de cualquier operador, los evalúa y entrega un voucher para comprar un equipo nuevo. En Argentina, el Plan Canje de Movistar permite aplicar el valor del dispositivo entregado a la adquisición de un smartphone 4G o 5G.

Por ahora, muchos de estos programas funcionan principalmente como mecanismos para facilitar la venta de otro teléfono. La oportunidad mayor aparece cuando el operador consigue integrar recompra, diagnóstico, reparación, certificación, garantía, financiamiento y reventa. En ese punto pasa de administrar una promoción a gestionar el ciclo de vida de un activo.

Garantías, baterías y procedencia definen la confianza del consumidor

La diferencia es importante, porque el mercado secundario enfrenta un problema de confianza. El cliente necesita saber cuál es el estado real de la batería, cuánto tiempo de soporte le queda al equipo, si sus componentes fueron sustituidos, si los datos del propietario anterior fueron eliminados y quién responderá ante una falla.

Tres de cada cuatro consumidores de la encuesta global de circularidad de la GSMA esperaban que un teléfono reacondicionado costara hasta 40% menos que uno nuevo. En ese mismo estudio, 86% temía que el equipo fallara antes que uno nuevo y 92% consideraba importante alguna verificación de calidad. La expectativa de precio debe convivir con una garantía capaz de reducir el riesgo percibido.

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A esa desconfianza se suma un problema de origen. En Perú, Osiptel acumuló más de 3.8 millones de bloqueos de celulares desde abril de 2025 por quedar fuera del registro oficial o presentar el IMEI adulterado, y reportó cerca de 3,500 robos diarios en abril de 2026.

En Colombia, las cifras oficiales registran 199 equipos sustraídos cada día. En Argentina, la industria local estima que uno de cada tres teléfonos conectados a la red ingresó al país de forma irregular.

Una parte del mercado secundario regional se alimenta de ese circuito y el comprador no siempre puede distinguirlo. Un operador que certifica el origen del equipo y responde por su trazabilidad ofrece algo que el canal informal no alcanza a igualar.

Aquí la telco parte con activos que otros participantes deben construir: Una marca conocida, presencia física, facturación recurrente, mecanismos de financiamiento y una relación establecida con millones de usuarios. También dispone de información sobre compatibilidad de red, aunque su utilización comercial debe respetar las reglas de privacidad y consentimiento.

El reacondicionamiento también permite aprovechar las redes 4G y 5G

Esto no convierte a los teléfonos reacondicionados en una monetización exclusiva de 5G. El mismo modelo funciona con 4G y puede ampliar el acceso a la conectividad móvil sin depender de una nueva generación tecnológica. Su contribución específica a 5G aparece cuando reduce el costo de un equipo compatible y permite que más clientes utilicen una red que el operador ya construyó.

Tampoco significa que toda renovación deba acelerarse. Extender la vida de un teléfono que todavía responde a las necesidades del usuario puede ser la mejor decisión económica. La oportunidad consiste en recuperar valor cuando el cambio ocurre, en lugar de empujar compras innecesarias para sostener el volumen de ventas.

El negocio exige capacidades que no son triviales. Evaluar incorrectamente el valor residual puede erosionar el margen. Reacondicionar implica logística inversa, repuestos, eliminación segura de datos, control de fraude y responsabilidad por la garantía. Una telco debe decidir qué procesos quiere desarrollar, cuáles conviene entregar a un socio y cuánto inventario está dispuesta a asumir.

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Conviene también medir el efecto antes de darlo por hecho. Los operadores informan su tasa de rotación en los reportes financieros, pero no desglosan la de quienes participan en programas de canje, de modo que el impacto en permanencia solo queda comprobado con una prueba controlada propia.

Esa es la decisión que comienza a tomar forma en América Latina. Los operadores pueden limitarse a conectar los teléfonos adquiridos en otros canales o participar en la circulación de esos equipos durante más de una vida comercial.

Para la empresa, el resultado puede ser una renovación más asequible, mayor permanencia del cliente y mejor aprovechamiento de la red. Para la persona, puede significar acceder a un dispositivo mejor sin pagar el precio completo de uno nuevo. Para la sociedad, supone extraer más utilidad de un equipo antes de convertirlo en residuo.

La región no necesita que cada nueva generación de red venga acompañada obligatoriamente de un teléfono recién fabricado. Necesita que la tecnología que ya existe pueda circular hasta llegar a quien todavía no puede pagarla.

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